فى المعاجم الأجنبية تُشتق كلمة الشجاعة Courage من الكلمة الفرنسية Coeur، ومعناها القلب، فكما يضخ القلب الدماء فى أجسادنا، فيُمكننا من استعمال كل أجزائها لتؤدى وظائفها، فإن الشجاعة تضخ فى أوصالنا كل ما يجعل الفضائل النفسية الأخرى ممكنة، وبدونها تتحلل الفضائل جميعًا، والشجاعة ضرورية لتجعل الوجود والصيرورة شيئًا ممكنًا. ويُعرف القائد الإغريقى نيكياس الشجاعة بأنها «العلم بما ينبغى أن يخشاه الإنسان وما يستطيع أن يتجاسر على الإقدام عليه، سواء فى الحرب أو فى غيرها من الأحوال».

واعتبر أفلاطون أن الشجاعة هى الجهد الذى يقع بين العقل والحس، ويجعل المرء يسعى سعيًا غير إرادى إلى كل ما هو عظيم ونبيل. وهى بذلك تحتل موقعًا وسطًا ومركزيًّا من النفس، ولا يحوزها إلا الحراس أو الأرستقراطية. ووافقه أرسطو فى حصر الشجاعة فى طبقة المقاتلين، ليكون الشجاع فى نظره هو مَن يُقدم على الفعل من أجل ما هو نبيل، وما يستحق الثناء، وما يبتعد عن الاحتقار، وهى تفرض التضحية بكثير من العناصر التى تتعلق بوجود الإنسان، وهى التى تثبت جوهر الإنسان وهدفه الباطن، وتحقق فى الفعل كماله وقدراته، رغم المصاعب والمتاعب والأهوال.

ويُعرف الأديب الأمريكى الكبير أرنست هيمنجواى الشجاعة بأنها الصبر الجميل على الشدائد، والعنصر الجسور الملهم من عناصر الروح، التى تُمكنها من الانتصار على أعتى الأخطار. ويتفق الفلاسفة الأوروبيون نيتشة وسارتر وكامو وكيركجور على أن الشجاعة لا تعنى غياب اليأس، وإنما القدرة على التقدم فى الحياة رغم اليأس.

وفى سياق فلسفة القوة التى يؤمن بها، والتى تقول للإنسان فى صراحة جلية: «عِشْ فى خطر»، يرى نيتشة أن الخير يكمن فى الشجاعة، إذ يقول فى كتابه الشهير «هكذا تحدث زرادشت»: «تسألون: ما الخير؟. الخير هو أن تكون شجاعًا... والخير ألّا تهتم بالحياة الطويلة، ولا بالنجاة من الأخطار، وألّا تحب الحياة حبًّا يجعلك تتعلق بها مهما نفدت إرادة القوة والحياة فيك».

ويوزع المفكر وعالِم النفس الأمريكى روللو ماى الشجاعة على أربعة أصناف:

الأول يتضمن الشجاعة البدنية، التى هى أبسط أنواعها وأوضحها. ودار هذا النوع طيلة التاريخ الإنسانى حول العضلات المفتولة وخفة اليد ومهارة الاشتباك فى المعارك والقدرة على ممارسة العنف المادى ضد الآخرين، لكن ظهرت فى الآونة الأخيرة اتجاهات ترمى إلى تحويل الطاقة الجسدية للشجاعة من العنف إلى اكتساب حساسية التفكير بالجسد، واستخدامه فى التعاطف مع الآخرين، والتعبير عن الذات بوصفها شيئًا جميلًا، ومصدرًا ثريًّا من مصادر المتعة الحياتية. وهنا يصير الجسد ليس موضعًا للإدانة، بل مصدرًا للكبرياء.

والصنف الثانى هو الشجاعة الأدبية، التى تعنى القدرة على اجتياز الصعاب ومواجهة المتاعب بالاعتماد على قوة الإرادة والتمسك الصارم بالمبادئ والتحلى بالصبر والإيمان بانتصار الحق فى النهاية. ويشترط هذا النوع من الشجاعة الإحساس بالناس وإدراك معاناتهم، والالتزام بالدفاع عنهم، وتبنى قضاياهم. ويحفل التاريخ الإنسانى برجال تحلوا بشجاعة أدبية كبيرة، مثل تلك التى امتلكها صحابة الرسول، صلى الله عليه وسلم، فى تحملهم أشد ألوان التعذيب، دون أن يفرطوا فى عقيدتهم، وتلك التى تملكت أحمد بن حنبل، فأعانته على تحمل التعذيب على أيدى رجال الخليفة المأمون كى يقبل فكرة «خلق القرآن»، وكذلك تحمل حبيب بن زيد الأنصارى تقطيع جسمه إربًا إربًا صامدًا، حتى آخر قطرة فى دمه، على أيدى مدعى النبوة مسليمة الكذاب. ووقف خبيب بن عدى على المشنقة وهو ينشد: