أصبح أمر الثأر لـ«الحسين» شركاً بين فريقين؛ فريق يتزعمه سليمان بن صرد، وآخر يقوده المختار بن أبى عبيد. وقد نجح «سليمان» فى القبض على «المختار» وسجنه، فأخذ يصرخ فى السجن: «أما ورب البحار، النخيل والأشجار، والمهامه والقفار، والملائكة الأبرار، والمصطفين الأخيار، لأقتلن كل جبار، بكل لدن خطار، ومهند بتار».

تحرك سليمان بن صرد لقتال أهل الشام، ورغم انتصاره خلال اليوم الأول للمعركة، إلا أنه انكسر فى اليوم التالى، ولقى حتفه فى المعركة، وتشتت جنده، وتراجعوا إلى الكوفة. وهناك وجدوا المختار بن أبى عبيد مسجوناً، فكتب إليهم يعزيهم فى «سليمان» ويقول إنا عوضه، فاستجابوا له وأخرجوه من الحبس وجعلوه قائداً لهم، والتف الناس من حوله وكثر أتباعه وأشياعه، وبدأ أمره فى التكشف والظهور، خصوصاً أن شرطة بنى أمية كانت تعمل بكامل قوتها، لكنه أجاد التفلت منها، وأخذ يخطط بشكل سريع للتحرك من أجل تحقيق هدفه فى الثأر للحسين.

ولما كان شهر المحرم من سنة 66 هجرية عزم «المختار» على الخروج، فاجتمعت عليه الشيعة وثبطوه عن الخروج فى هذا الشهر إلى وقت آخر، ثم أرسلوا طائفة منهم إلى محمد بن الحنفية يسألونه عن أمر «المختار» وما دعا إليه، فلما اجتمعوا به، كان ملخص ما قال لهم: «إنا لا نكره أن ينصرنا الله بمن شاء من خلقه»، فلما رجعوا أخبروه بما قال ابن الحنفية، فعند ذلك قوى أمر الشيعة على الخروج مع المختار بن أبى عبيد.

أمر «المختار» بالنار أن ترفع وأن ينادى أصحابه بشعار: يا منصور أمت، يا ثارات الحسين، وانطلق نحو قصر «ابن مطيع»، الوالى الذى عينه «عبدالله بن الزبير» على الكوفة، وحاصره ثلاثة أيام، حتى استسلم، وجلس مكانه.

شرع «المختار» بعد ذلك فى تتبع قتلة الحسين من شريف ووضيع. وهرب أشراف الكوفة إلى البصرة، وكان ممن هرب بسبب استهدافه «شمر بن ذى الجوشن»، قاتل الحسين، فبعث «المختار» فى أثره غلاماً له يقال «زرنب»، فلما دنا منه قال «شمر» لأصحابه: تقدموا وذرونى وراءكم بصفة أنكم هربتم وتركتمونى، حتى يطمع فىّ هذا العلج، فسبقوا وتأخر «شمر»، فأدركه «زرنب»، فعطف عليه «شمر» فدق ظهره فقتله، لكن وشاية من أحد «خدم المراسلة» التابعين لـ«شمر» أوقعت به، حين أخبر الخادم أمير حرس «المختار» -واسمه «أبوعمرة»- بمكان «شمر»، فلما كان الليل كبسه «أبوعمرة»، وخرج إليه «شمر بن ذى الجوشن» فطاعنه برمحه وهو عريان، ثم دخل خيمته فاستخرج منها سيفاً، ثم ما زال يناضل عن نفسه حتى قُتِل، فلما سمع أصحابه وهم منهزمون صوت التكبير وقول أصحاب المختار الله أكبر قُتِل الخبيث، عرفوا أنه قد قُتِل. وكان مقتل «شمر» بداية النهاية لكل من أسهم فى قتل الحسين بن على، وبداية النهاية أيضاً للرجل الذى خرج يطلب الثأر من قتلته: «المختار بن أبى عبيد الله»!.