لدى انهيار الاتحاد السوفياتي قال الرئيس الأرميني آنذاك، ليفون بتروسيان: «المركز مات. المركز انتحر». كانت موسكو تحاول عبثاً الحفاظ على أجنحة الإمبراطورية المتكسرة. لكن الدول كانت تتخلى بسرعة عن «الأخ الأكبر» وسطوته. وخرجت دول البلطيق الثلاث مرة واحدة. وأعلن رئيس كازاخستان، إحدى الدول الرئيسية في الاتحاد، «أن لغتنا هي حياتنا ولن نكون الأخ الأصغر لأحد».

لكن الهم الكبير في الكرملين المتصدع كان خروج الدولة الأكبر بعد روسيا: أوكرانيا. تلك الجمهورية (53 مليوناً آنذاك) هي أيضاً الدولة الأكثر تقدماً صناعياً وزراعياً. وعندما أعلنت الاستقلال، شعر ميخائيل غورباتشوف وبوريس يلتسن أن كارثة حلّت بالمركز.

من دون الطاقات الأوكرانية لن يعود الاتحاد الجديد «سوى صدفة فارغة». والجمهوريات الباقية ليست سوى ملحقات وأعباء. ولو شاءت أوكرانيا لأصبحت من دون شك أكبر قوة اقتصادية في أوروبا الشرقية، بما فيها بولندا. لذلك، هدد يلتسن الغاضب بضم شرق أوكرانيا حيث 11 مليون روسي الأصل.

منذ ذلك الوقت، كان عنوان الألم الروسي الكبير واحداً: أوكرانيا. وفيما ارتد بوتين يبحث عن الانتصارات الثانوية في مدار الحنين الإمبراطوري، راحت أوكرانيا تزداد تباعداً وعداء. والمشهد الذي لم يكن يتخيله أحد هو أن تصل الأمور إلى مرحلة تستعد فيها أوكرانيا للانقضاض على روسيا بعد عامين من حرب ضارية أهين فيها السلاح الروسي، بينما جرّب الغرب بنجاح آخر أنواع الفتك الحديثة.

أدّب بوتين الصغار من أجل أن يخيف الكبار. وهذا درس قديم في علوم المخابرات. لكن هذه المرة الكبير لم يخف. وزاد في المرارة وعمق الانكسار أن العدو الذي في وجهه فنان عادي جعل منه الفشل الروسي بطلاً أسطورياً.

عندما أخفق بوريس يلتسن في قمع التمرد الانفصالي في الشيشان، ووقفت روسيا على حافة المزيد من التفكك، سلّم السلطة إلى بوتين الذي سحق كل شيء في طريقه. لكن المثال الشيشاني الناجح كان أيضاً من السوء بحيث الأفضل أن يُنسى، لا أن يُكرر. فالخسارة ليست في أوكرانيا فقط، إنها في مكانة روسيا بين الخصوم والحلفاء، وفي سائر العالم الذي يتطلع مذهولاً أمام نتائج الحرب العسكرية. ويتطلع خائفاً من انعكاسات الهزيمة المتفاقمة. ويزداد الخوف مع متابعة الوضع الداخلي في موسكو، ولغة اليأس والتهديد بالسلاح النووي التي يستخدمها ديمتري مدفيديف، الذي تخلى عن لغة الرؤساء إلى لغة الجلاوزة.

طبعاً لغة الحل النووي، ومن دولة كبرى، ليست لغة رجل دولة، بل بوق معلن. في حين أن روسيا (والعالم) اليوم في حاجة إلى رجل مثل نيكيتا خروشوف في مواجهة جون كينيدي. أطفأ الزر النووي وذهب ينام، وترك العالم يفيق في اليوم التالي.