يوجد اتفاق واسع على وجود أربعة تيارات أساسية، ولكنها متفاوتة فى انتشار كل منها، فى مصر، والعالم العربى عمومًا، وهى التيار القومى والتيار الليبرالى والتيار اليسارى والتيار الإسلامى. وفيما تبدو التيارات القومية واليسارية والإسلامية واضحة ومحددة إلى حد كبير، يكتنف الالتباس معظم الأوجه المتعلقة بالتيار الليبرالى. لا يوجد مثلاً اتفاق على وقت محدد بدأ فيه التعرف على الليبرالية. فالفجوات واسعة فى هذا المجال بين منتصف القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين. فهناك من يُعيد بدايتها إلى تتابع البعثات الدراسية التى أرسلها محمد على إلى أوروبا، خاصةً دور رفاعة الطهطاوى (1801-1873). ونجد خلطًا فى هذا السياق بين الإعجاب بأنماط الحياة الغربية وما يرتبط بها من قيم، والإلمام بالأفكار الليبرالية والانطلاق منها لتكوين تيار فكرى واضح المعالم. وهناك، فى المقابل، من يؤخر بداية التعرف على الليبرالية إلى العقد الأول فى القرن الماضى مع ظهور حزب الأمة ومدرسته الفكرية. وأيًا يكن الأمر يبدو صعبًا العثور على إرهاصات لليبرالية قبل العقد الأخير فى القرن 19 فى صورة ترجمات لبعض أدبياتها واجتهادات متأثرة بأفكار غربية، ولكن دون إدراك كامل لكونها أفكارًا ليبرالية. فقد اتجه عدد من المثقفين إلى التعرف إلى بعض الأفكار الغربية، ولكن ليس لأنها ليبرالية فى الأساس بل لاعتقادٍ فى أنها أسهمت فى نقل أوروبا من التخلف إلى التقدم. والحال أن من أقاموا الجسور الفكرية الأولى مع أفكار غربية لم يدركوا فى ذلك الوقت أن هذه الأفكار هى جزء من منظومة فكرية واسعة فى حالة تطور مستمر. فقد كانوا مهتمين فى الأساس بأفكار اعتقدوا أنها تسهم فى تحقيق التقدم. ولذلك يصعب اعتبارهم ليبراليين إلا على سبيل المجاز، بل لم يعتبر أى منهم نفسه ليبراليًا. وحتى حزب الأمة، ثم حزب الأحرار الدستوريين، لم يُصنفا باعتبارهما ليبراليين رغم أنهما كانا الأكثر اهتمامًا بالأفكار الغربية فى بداية القرن الماضى. أما حزب الوفد فكان حزبًا محافظًا لم يتأثر بالأفكار الليبرالية إلا فيما يتعلق بالديمقراطية.